Le Trias commence il y à 250 millions d'années et se termine il y à 205 millions d'années. Il se subdivise en Trias inférieur, Trias moyen et Trias supérieur.
Au Trias, époque de l'apparition des dinosaures, régnait un climat aride et les plantes et les animaux étaient très semblables dans toutes les parties du monde.
C'est au Trias que se produisirent certaines étapes décisives de l'évolution des tétrapodes. On passa à cette époque d'une faune proche de celle du Primaire, composée d'amphibiens, de reptiles mammaliens, ... à une faune plus moderne.
Après l'extinction de masse de la fin du Permien, qui avait anéanti la plupart des espèces de plantes et d'animaux, la Terre au début du Trias devait être un endroit bien désolé, où ne subsistaient qu'une faune et une flore réduites. La reconstitution d'écosystèmes à peu près normaux nécessita une dizaine de millions d'années, et il fallut davantage de temps pour que les grands animaux, les récifs coralliens et les espèces les plus spécialisées puissent se reconstituer.

Géographie

C'est au Trias supérieur, il y a environ 230 Ma, que le rapprochement des continents est à son apogée : le continent du sud (Gondwana) et celui du nord (Laurasia) se trouvèrent alors réunis pour former le supercontinent de la Pangée. Il se peut que des parties de la Chine et de l'Europe centrale soient demeurées séparées, mais la plupart des terres étaient en contact. Par la suite, un rift s'ouvrit entre l'Afrique et l'Amérique du Nord, et les continents commencèrent à dériver vers leur position actuelle.
Le reste du globe était recouvert par l'immense océan Panthalassa, deus fois plus grand que le Pacifique.

Climat

Au Trias la plupart des terres se trouvaient en zone intertropicale. L'Amérique du Nord, l'Europe, l'Afrique, l'Inde et l'Australie étaient dominées par des climats chauds à mousson. Il n'y avait pas de calottes glaciaires, et la différence de climat entre l'équateur et les pôles était moins prononcée qu'aujourd'hui. Durant la seconde moitié du Trias, le climat devint plus sec, peut-être du fait des bouleversements consécutifs à la fermeture des océans lors de la formation de la Pangée.

Végétation

Les prêles et les lycopodes cessèrent de dominer le paysage, mais continuèrent à donner des espèces géantes. Des fougères adaptées aux climats secs envahirent les terrains découverts et les conifères se multiplièrent. Primitifs au début du Trias, ils se diversifièrent rapidement en cyprès, séquoias, araucarias (apparentés au «désespoir du singe» moderne), podocarpes et, un peu plus tard, pins. Avec l'aridité qui prévalait dans la majeure partie de la Pangée, les conifères présentaient l'immense avantage de ne pas avoir besoin d'eau pour se reproduire, comme les autres plantes, puisqu'ils confiaient leur pollen et leurs graines au vent.
Les ptéridospermées, ou fougères à graines, étaient très répandues dans l'hémisphère austral. Leurs traces fossiles étaient semblables à celles des fougères, mais leur mode de reproduction, différent. Disparues avant la fin du mésozoïque, elles sont considérées comme les ancêtres des plantes à fleurs.

Faune

Dans les mers

Les créatures marines avaient plus souffert de l'extinction permienne que celles de la terre ferme. Au début du trias, les reptiles ont contribué à repeupler les océans en devenant de qros prédateurs marins.
Dans les mers du Trias trois principaux groupes cohabitent : les nothosaures, les placodontes et les ichtyosaures.
Les nothosaures étaient des animaux allongés, à la tête petite, à la queue et au cou longs, pourvues de membres en forme de nageoires. Leurs dents fines et pointues indiquent qu'ils se nourissaient probablement de poissons. On en a retouvé dans le Trias moyen d'Euirope centrale.
Les placodontes partageaient le même habitat et disparurent au Trias supérieur. Ils sont très différents, par exemple Placodus possédaient des dents particulières : six incisives en forme de cuillère et quatorze dents larges, aplaties, couvertes d'une épaisse couche d'émail et implantées dans le palais. Elles servaient probablement à détacher les coquillages des rochers (incisives) et à les broyer (dents du palais.
Les ichtyosaures ("lézards-poissons") étaient des reptiles extrémement bien adaptés à la vie aquatique. Ils ressemblaient à des dauphins, avec un corps fuselé, pas de cou et des nageoires et une queue de poisson. Ils apparurent au Trias inférieur et prospérèrent au Trias moyen et supérieur. Certains mesurèrent jusqu'à 15 mètres de long.

Sur terre

Au début du trias, après la grande extinction permienne qui vida la planète de ses occupants, les populations animales étaient principalement composées d'une poignée d'espèces survivantes. Il fallut des millions d'années pour que la vie reprenne vraiment ses droits. Le premier groupe à se diversifier à nouveau fut celui des invertébrés. Parmi les rescapés, certains, comme les arthropodes (araignées, scorpions, myriapodes), regagnèrent du terrain. Plusieurs ordres d'insectes furent éliminés, et des espèces plus modernes prirent le relais : sauterelles et phasmes (orthoptéroïdes), punaises (hétéroptères) et coléoptères primitifs. L'histoire des insectes, jusqu'à nos jours, n'est qu'une longue série de succès ; tout en se diversifiant, ils ont traversé sans dommage les grandes extinctions. Un des premiers atouts des insectes est d'avoir appris à voler : aucun autre groupe n'y parvint pendant des millions d'années. Il fallut attendre le milieu du Trias pour que les ptérosaures (reptiles volants) apparaissent.
Les reptiles terrestres du début du trias ressemblaient à ceux du permien, avec surtout les gros dicynodontes mammaliens. Seuls le genre Lystrosaurus (un herbivore massif de 1 à 2 mètres de long) survecu à l'instinction permienne, il se répandi alors dans le monde entier pour constituer jusqu'à 90% des fossiles sur certain site. Plus tard, le taille des dicynodontes s'accrut pour atteindre 3 ou 4 mètres avec par exemple Placerias (un herbivore fouisseur de 3 mètres de plus d'une tonne et vivant en troupeau entre 226 et 220 MA). Les dicynodantes disparurent à la fin du Trias.
Les cynodontes sont un autre groupe de reptile mammalien apparu à la fin du permien. Ce sont des petits mammifères. Il se peut que certains aient été couverts de fourure, comme Thrinaxodon (petit mammifère de la taille d'un chat), ce qui est solide argument pour indiqué que les cynodontes avaient le sang chaud.
Les cynodontes se deversifieront durant le Trias pour donner de nombreuses lignées pour la plupart formées de carnivores de petite ou moyenne taille, quelquues-unes étant herbivores. Ce sont probablement les cynodontes qui engendreront les mammifères vers la fin du Trias.
Une autre classe de reptiles, les archosauriens, apparut au milieu du trias et se diversifia en espèces herbivores et prédatrices (telles que Postosuchus ou Proterosuchus ). Mieux adaptées à la sécheresse, ces créatures étaient aussi plus rapides et agiles. Des archosauriens descendent les crocodiles et les dinosaures, qui devaient régner sans concurrence pendant 150 millions d'années..
Dans les rivières et les lacs vivaient divers coquillages et poissons cuirassés, qui étaient la proie d'amphibiens et de phytosaures, lointains parent, des crocodiles. Les premiers dinosaures apparurent durant le Trias (Coelophysis, Eoraptor, Herrerasaurus, Plateosaurus...). Dans les premiers temps, il ne s'agissait que d'animaux de taille modeste. Ce n'est qu'après l'extinction d'animaux concurrents, à la fin du Trias, qu'ils connurent un essor spectaculaire.